Lucas Asher sebe predstavlja kao investitora u tehnološke kompanije poput Spotifya, Slacka, Palantira te Muskovog SpaceX-a, a osnovao je i nekoliko vlastitih startupa. No, on je i mozak koji stoji iza veoma drugačije kompanije, Metals.com, a prema njegovim bivšim partnerima, sudskim dokumentima i internim porukama, riječ je o prevari. I to veoma sličnoj onoj opisanoj u popularnom holivudskom filmu 'Vuk s Wall Streeta' o jednom od notornih prevaranata iz 1990-ih, Jordanu Belfortu.
Metals.com starijim građanima prodaje zlato i srebro po čak 200 posto višim cijenama od njihove stvarne vrijednosti pritiskujući ih stalnim pozivima i pričom o skoroj ekonomskoj propasti. Kako piše Quartz, stara je to prevara koja je s metodama iz 21. stoljeća, odnosno Facebookovim oglasima, uvukla stotine konzervativnih američkih umirovljenika koji su izgubili značajan dio svoje životne ušteđevine.
Influencer i investitor
Lucas Asher glazbenik je i influencer. Ima indie-rock bend Faulkner (koji je snimio pjesmu i sa slavnim reperom RZA iz Wu-Tang Clana) i uglavnom pjeva o preuzimanju svijeta. Uz to, ima o preko 233.000 pratitelja na Instagramu na kojem objavljuje klasične insta-fotografije poput zalazaka sunca i egzotičnih destinacija uz vlastite portrete s motivacijskim natpisima. Ipak, nakon što je ova priča izašla u javnost, svoj je profil učinio privatnim.
No, njegov dnevni posao su ulaganje u startupe i tehnološke kompanije, a kako se čini, želja mu je postati serijski osnivač kompanija u Silicijskoj dolini. Uz Metals.com, osnovao je Revo i Best New, "stranicu za otkrivanje glazbe za influencere", kako ju je Quartz opisao. Bio je i vlasnik web stranice za Contra Cartel koji je prodavao kožne narukvice s glazbom (a jedina dostupna glazba bila je ona njegovog benda). Uz to je i direktor Tower Equityja, privatne investicijske firme koja tvrdi da ima udjele u brojnim tehnološkim divovima. Prije Metals.coma, Asher je radio kao broker prodavajući zlato i kalifornijskoj kompaniji International Bullion Exchange koja ga je tužila jer je krao liste klijenata za vlastitu svrhu.
Osim navedenog, pod mnogim je alijasima osnovao brojne druge tvrtke. Za te je svrhe koristio imena Luke Thomas, Luke Erb, Luke Emmanuel, Luke Francis, Michael Walker i Henry Davis.
Budući da ima iskustva s motivacijskim porukama koje redovito objavljuje na svom Instagram profilu, Lucas Asher u Metals.comu djelovao je kao motivator u prodaji. Redovito je svojim zaposlenicima slao poruke poput: “Na Zemlji nema nedostatka novca, samo nedostatka ljudi koji će učiniti sve da dođu do njega”. Dva prijašnja zaposlenika kompanije opisivali su njihove jutarnje sastanke koje je vodio Asher poput onih koje smo mogli vidjeti u filmu 'Vuk s Wall Streeta', dok su si međusobno slali poruke kako će prevarama zaraditi za brojne Rolexe i u novčanicama raditi anđela kao što djeca inače rade u snijegu.
Prodaja straha
Ipak, nije još otkriveno koliko je novaca zaradila kompanija budući da je sudski proces još uvijek u tijeku. No, prema jednoj tužbi, u samo godinu dana, odnosno od srpnja 2017. do istog mjeseca 2018., Metals.com uprihodio je 58 milijuna dolara, a s obzirom da je prevara trajala najmanje dvije godine, zarada je bila i veća. Kompanija sve negira.
Asher je svoje zaposlenike trenirao da svoje pozive starijim konzervativcima započnu upravo političkim narativom, a bilo je ključno povezati se s “potencijalnim investitorima” kako bi im vjerovali. Klijenti su morali biti konzervativni s malo povjerenja u vladu i ekonomiju.
- Ne znam koliko ste religiozni i koje ste vjere, no ja sam kršćanin. Jeste li znali da u Bibliji postoji 700 referenci na srebro i zlato – jedna je od rečenica kojom su navlačili umirovljenike na kupovinu tih metala.
Ipak, ono najbitnije bilo je, prepričali su zaposlenici, “prodavati strah”. Najčešća rečenica bila je: “Mislite li da Wall Street mari za vas i ono što je za vas dobro?”. Kada su jednom došli do potencijalnog investitora, zvali su ga svaki dan i pričali o politici Donalda Trumpa koja će, kako su mu objašnjavali, devalvirati dolar te će on u slučaju recesije izgubiti sav svoj novac. Usto, dodali su, SAD će uskoro usvojiti zakon koji će svim zakonodavcima u vrijeme krize omogućiti zaplijeniti svu ušteđevinu Amerikanaca.
Facebookova pomoć
A kako su uopće došli do svojih žrtava? Uz pomoć Facebooka.
Zapravo su stotine starijih Amerikanaca ulovljeni u mrežu kompanija, internetskih stranica, Facebook stranica, Facebook oglasa te tradicionalnih oglasa, a sve to bilo je omogućeno Facebookovim alatima za oglašavanje. Facebook je, naime, prodao barem 45 milijuna lažnih oglasa i na tome zaradio najmanje tri milijuna dolara, a kako Quartz navodi, vjerojatno puno više od toga. Društvena je mreža prikazala te oglase desetke milijuna puta tijekom dvije godine.
Zapravo je ovaj tip prevare već poznati obrazac u povijesti američke industrije zlata. Tijekom 1970-ih i '80-ih oglasi za plemenite metale bili su česta pojava u konzervativnim i biznis publikacijama, a popularni su bili i tijekom Obamine administracije. Svaki put zlato i srebro predstavljeni su kao jedini izlaz iz nadolazeće krize i gubitaka cijele ušteđevine. U 2004., primjerice, američki je Senat otkrio da je u 34 federalna preko 9.000 žrtava izgubilo najmanje 300 milijuna dolara preko takvih prevara. Danas je to zbog interneta i društvenih mreža puno raširenije i teže za otkriti, a uvijek je riječ o starijim građanima budući da oni ne prepoznaju “fake news” kao takve.
Lucas Asher