Gotovo sedam godina je prošlo od zadnjeg proizvedenog F-22 Raptora, višenamjenskog borbenog aviona tvrtke Lockheed Martin koji i danas slovi kao najbolji borbeni zrakoplov na svijetu. Kako su se u međuvremenu promijenile geopolitičke okolnosti (čitaj: jačanje Rusije i Kine), prije dvije godine pojavile su se glasine o ponovnom pokretanju proizvodnje tog zrakoplova. U to vrijeme Rand korporacija sastavila je za Pentagon povjerljivu studiju koja je pokazala da bi u projekt nove proizvodnje ovog višenamjenskog borbenog aviona pete generacije trebalo uložiti oko 50 milijardi dolara, piše The Drive.
U studiji koju je zatražio američki Kongres, a koja je do sada je bila skrivena od očiju javnosti, detaljno su navedeni procijenjeni troškovi i pretpostavke potrebne da se projekt F-22 ponovno pokrene. Prema pisanju The Drivea, ukupni troškovi nabave tih aviona iznosili bi preko 50 milijardi dolara, a samo troškovi ponovnog pokretanja programa, koji bi uključivali obnovu proizvodnih alata, sirove materijale, redizajniranje i neke dodatne troškove, bili bi 10 milijardi dolara. Taj iznos, zapravo utrošen na pripremne radnje, polovica je ukupnog troška za razvoj zrakoplova poput B-21 Raider Stealth bombera tvrtke Northrop Grumman.
Kao što je Jutarnji već pisao, proizvodnju ovih letjelica su od samog početka, davne 1997. godine kada je F-22 prvi puta poletio, pratile kontroverze i žestoke rasprave o opravdanosti utrošenih 67 milijardi dolara u program koji je proizveo razmjerno malu flotu od 187 operativnih aviona. Dodatno, zbog očuvanja tajnovitosti tehnologije korištene u Raptoru, američki je Kongres sredinom 2000-ih zabranio njegov izvoz.
Ipak, iz izvještaja je vidljivo da se promišljala i mogućnost da se proizvede „izvozna” verzija F-22, s ciljem da se podijeli breme ogromnih troškova proizvodnje. Ako bi do proizvodnje ponovno došlo, prvi novi "Raptori" koštali bi u startu 216 milijuna dolara po komadu, uz pretpostavku da ih se proizvede 194. S vremenom bi taj trošak nešto pao, na "samo" 206 milijuna dolara, pišu Tyler Rogoway i Joseph Trevithick za Drive Warzone.
U slučaju da se proizvodnja pokrene i da se odobri izvoz Raptora, države zainteresirane za kupovinu bile bi, prema mišljenju The Drivea, Japan, Izrael i Australija. No, s obzirom na tajnost tehnologije i veliki trošak, teško da će do takve odluke doći u dogledno vrijeme.
Zašto je F-22 Raptor toliko dobar?
Ovaj zrakoplov mnogi smatraju trenutno najboljim borbenim zrakoplovom na svijetu, koji se može uspješno nositi s naprednim ruskim sustavim protuzračne obrane, poput S-300V4 i S-400, ili borbenim zrakoplovom 4++ generacije Su-35S Flanker-E, pisao je svojedobno američki portal National Interest (iako proruski mediji sigurno imaju nešto za reći na tu temu). Kako je za National Interest rekao pukovnik Pete Fesler, zapovjednik 1st Fighter WIng eskadrile, u simulaciji borbi protiv ranih prijetnji "F-22 je vrlo rijetko pogođen".
F-22 je dug 19 metara, ima raspon krila od 13,5 metara i prazan teži 19,7 tona, dok mu je maksimalna uzletna težina 38 tona. Može letjeti brzinom većom od 2 Macha, a ima i mogućnost superkrstarenja (bez korištenja naknadnog dogorijevanja goriva) pri brzini znatno većoj od 1 Mach . Maksimalni dolet mu je malo iznad 3000 kilometara, borbeni dolet je 860 kilometra, a za pogon su zadužena dva Pratt & Whitney F119-PW-100 turbo-mlazna vektorska motora.
Ključne karakteristike zbog kojih ga mnogi smatraju najboljim su "stealth" tehnologija koja mu omogućuje znatno smanjeni radarski odraz, već spomenuta mogućnost superkrstarenja, velika agilnost i impresivno naoružanje u kojem se ističe 6 projektila AIM-120 AMRAAM, dva AIM-9 Sidewinder projektila i rotirajući top M61A2 Vulcan kalibra 20 mm. Uz projektile, F-22 može nositi i precizne bombe za gađanje ciljeva na zemlji. Uz sve to, nedavno je započeta i nadogradnja F-22 novim Block 3.2A softverom koji bi trebao znatno povećati učinkovitost zrakoplova u borbenim operacijama, trenutno uglavnom iznad neba Sirije.