Desetljećima je Leslie H. Wexner pomagao u oblikovanju modernih šoping centara, budući da su njegovi brendovi velikim dijelom popunjavali njihove prostore. Dućani Victoria's Secreta, Abercrombie&Fitcha, Expressa, Bath&Bodyja te mnogih drugih mogli su se naći u gotovo svakom trgovačkom centru diljem SAD-a, ali i izvan američkih granica.
U Columbusu u Ohiju njegovo je ime na Wexner Medical Centeru kraljevalo gradom. Nekoliko kilometara istočno Picassova su djela krasila zidove njegove umjetničke galerije također nazvane po njemu, dok se vožnjom prema sjeveru dolazi do New Albanyja, grada koji je, prema Bloombergu, više manje sam izgradio.
U 2015. L Brands imao je rekordnu tržišnu vrijednost od 29 milijardi dolara koju je u najvećoj mjeri mogao zahvaliti carstvu donjeg rublja i viziji ženske ljepote kroz push-up grudnjak Fantasy Bra.
No, proteklih nekoliko godina pristup kojim je Les Wexner, predsjednik Uprave i izvršni direktor maloprodajnog carstva L Brands, izgradio svoj uspjeh zastario je, a najpoznatiji svjetski brend donjeg rublja nije uspio održati korak s promjenom ideala ljepote te je odbio prihvatiti drukčije tipove tijela i rodnih identiteta. Pojava internetske trgovine na tržište je dovela nove rivale, a Wexner teško je držao korak s time.
Na čelu kompanije koja prodaje ženske proizvode, a vode ju muškarci, Wexner je izgubio osjećaj za ono što žene žele i tako izbrisao 20 milijardi dolara tržišne vrijednosti svoje kompanije. Tome svakako treba dodati i rašireni MeToo pokret i kritike hiperseksualizacije žena u Wexnerovom brendu. Usto, investitori i analitičari kritiziraju Victoria's Secret zbog veoma malog broja žena na upravljačkim pozicijama. Nekolicina direktorica koje su htjele restrukturirati brend otišle su ili su jednostavno otjerane, reklo je nekoliko desetaka bivših i trenutnih zaposlenika za NY Times. Lani je kompanija po prvi put otkazala svoju slavnu godišnju reviju nakon gotovo dva desetljeća što se prikazivala na televiziji te je ukinula čak 15 posto radnih mjesta. Prodaja kontinuirano pada, a kompanija je prisiljena zatvoriti trgovine.
Trgovina Victoria's Secret u New Yorku
Stoga odluka modnog magnata o prepuštanju upravljačke palice nad L Brandsom, kao i prodaji većinskog udjela u Victoria's Secretu, dragulja te grupacije, nije iznenadila analitičare.
Ipak, niti jedna osoba nije vodila tako veliku američku kompaniju duže od Wexnera pa njegov odlazak označava kraj ere u maloprodaji, ali i kulminaciju teške godine u kojoj su njegova povezanost s pokojnim osuđenim seksualnim prijestupnikom Jeffreyjem Epsteinom i otkriće duboko ukorijenjene kulture mizoginije u Victoria's Secretu stavljeni pod svjetla reflektora. U četvrtak je tako objavljeno kako će 55 posto Victoria's Secreta biti prodano Sycamore Partnersu, privatnom društvu za kapitalna ulaganja koje se bavi upravo restrukturiranjem posrnulih maloprodajnih lanaca.
Nakon što ta 525 milijuna dolara vrijedna akvizicija bude izvršena, Wexner će postati član emeritus Nadzornog odbora te će na toj poziciji nadgledati Bath&Body Works, samo jedan od nekoć velikog broja stabilnih brendova. Zapravo je to, piše New York Times, tihi izlazak 82-godišnjeg milijardera koji je do nedavno nosio nadimak “trgovački Merlin”.
Wexnerovo maloprodajno carstvo nastalo je od skromne trgovine koju je otvorio nakon svađe s ocem koji je imao dućan s odjećom Leslie's sa širokom ponudom proizvoda. Wexner se već tada mogao pohvaliti izoštrenim njuhom za želje potrošača te je smatrao kako žene zapravo žele kupovati sportsku odjeću (eng. sportswear), termin koji se u to vrijeme koristio za suknje, veste i košulje. Stoga je s 26 godina otvorio Limited u trgovačkom centru u Columbusu uz pomoć 5.000 dolara koje mu je posudila teta. Grad je učinio središtem maloprodaje, a velikim donacijama umjetničkim organizacijama, bolnicama, sveučilištima i političarima proširio je svoj utjecaj. L Brands izlistao je svoje dionice 1969, a već 1976. Limited je otvorio svoju stotu trgovinu.
No, Wexnerove su ambicije bile puno veće od samo jednog brenda. Do 1990. kupio je Henri Bendel, Abercrombie&Fitch i Lane Bryant te je otvorio Limited Too i Bath&Body Works. Najvažnija akvizicija njegove karijere bila je kupnja Victoria's Secreta, kompanija koja je definirala pojam žene za milijune muškaraca i žena diljem svijeta i koja je zaslužna za karijere svojih “anđelica” među kojima su Tyra Banks, Heidi Klum, Gisele Bündchen, Adriana Lima i mnoge druge poznate ljepotice.
Elsa Hosk, Lily Aldridge, Alessandra Ambrosio, Adriana Lima i Candice Swanepoel
Les Wexner postao je milijarderom u '80-ima, no draže mu je bilo raditi nego upravljati svojim novcem. Tada se Epstein pojavio.
Bivši profesor matematike i bankar postao je centralna figura u životu milijardera. Upoznali su se, prenosi Bloomberg, krajem 1980-ih kada je pokojni Epstein pokušavao progurati svoju kompaniju za upravljanje novcem. Njujorčanin i Wexner, koji je tada bio jedan od najbogatijih Amerikanaca, brzo su se zbližili, a oni blisku modnom magnatu oduvijek su se čudili tom prijateljstvu. Les Wexner zaposlio je Jeffreyja Epsteina kao svog osobnog savjetnika te je on tako godinama imao kontrolu nad Wexnerovim financijama, filantropskim aktivnostima i privatnim životom. Epstein je i svoju ozloglašenu vilu na Manhattanu, luksuzno zdanje u Ohiju te privatni avion kupio upravo od Wexnera ili neke od njegovih kompanija.
Tri direktora L Brandsa kazala su kako je sredinom '90-ih Wexner bio upozoren da se Epstein mladim ženama predstavlja kao regruter za Victoria's Secret, no da nije obraćao pažnju na te optužbe. Prošlog ljeta Epstein je optužen za seksualnu trgovinu, a te su optužbe bacile svjetlo reflektora na Wexnerovu dugogodišnju vezu s njime, a šef L Brandsa jasno se distancirao od financijaša izjavivši kako nije imao pojma o Epsteinovim zločinima.
Jeffrey Epstein
No, čak i ako to je tako, Victoria's Secret danas je poznata po duboko ukorijenjenoj kulturi mizoginije i zlostavljanja u kompaniji, a New York Times ovog je mjeseca o tome napisao iscrpni izvještaj temeljen na intervjuima s preko 30 sadašnjih i bivših direktora, zaposlenika, modela i honorarnih radnika te na izvještajima sa suda i drugim dokumentima.
Prodajom kontrole nad Victoria's Secretom Sycamoreu Wexner je predao svoju miljenicu financijskoj tvrtki poznatoj po akvizicijama posrnulih brendova koju neki analitičari kritiziraju zbog ekstremnog rezanja troškova i rizičnih financijskih pothvata. Sycamore je za sada jako malo rekao o svojim planovima za Victoria's Secret te je nejasno kako će preokrenuti poslovanje tvrtke. Distancirati ju od estetike push-up grudnjaka neće biti jednostavno, smatraju Bloombergovi analitičari.
Ilustracija
Djelovanjem u Nadzornom odboru Wexner može nastaviti svoj utjecaj u uspješnom Bath&Body Worksu, no neće imati nikakvog dodira s Victoria's Secretom. Odbor L Brandsa godinama je kritiziran da je previše povezan s Leslijem Wexnerom, a sada će smijeniti i tri dugogodišnja direktora.
Opisujući posljednju godinu Wexnerove karijere, njegov bivši zaposlenik gospodin Peterson nazvao ju je “krajem 30-godišnje genijalnosti”.
- Kakav tragičan kraj zaista sjajne priče – zaključio je.