Američke zračne snage potencijalno će rezati svoju narudžbu novih F-35A borbenih zrakoplova za trećinu, ako se u narednom desetljeću njegovi operativni troškovi ne smanje za 38 posto, stoji u internoj analizi do koje je došao Bloomberg. To znači da će se inicijalna narudžba Zračnih snaga SAD-a od 1763 F-35A smanjiti za 590 aviona.
Podsjetimo, F-35 JSF (Joint Strike Fighter) je višenamjenski borbeni zrakoplov pete generacije, ujedno i najskuplji vojni program u povijesti, čiji je dosadašnji trošak razvoja, proizvodnje i održavanja procijenjen na čak 406 milijardi dolara.
U sklopu programa tvrtka Lockheed Martin s partnerskim tvrtkama razvija i proizvodi tri varijante F-35. Prva je već spomenuta F-35A verzija za Zračne snage, druga je F-35B za Marinski korpus SAD-a, a treća je F-35C za Ratnu mornaricu SAD-a. Ove tri grane Oružanih snaga SAD-a ukupno su naručile 2456 F-35-ica. Pritom valja napomenuti da je nekoliko stotina F-35A aviona dosad naručilo deset drugih svjetskih država, dok je Ujedinjeno Kraljevstvo naručilo više od stotinu F-35B zrakoplova.
No, iako je interes u SAD-u i izvan njega za F-35-icama velik, program je obilježen nizom poteškoća, bilo da je riječ o prekoračenju budžeta i vremenskih rokova i još više, nefunkcionalnošću samih aviona. Tako su u Lockheed Martinu morali rješavati probleme sa zapaljenjem motora, s rušenjem softwarea, ali dovodom kisika za pilote. Prema procjenama od prije mjesec dana, zbog niza poteškoća gotovo polovica nominalno operativnih F-35-ica je prizemljena u svojim zračnim bazama.
No, ono što najviše bode u oči mnoge članove zakonodavne i izvršne vlasti u SAD-u je rastući trošak programa koji bi do 2070. mogao koštati dodatnih 1,1 bilijuna dolara (potrošenih na daljnji razvoj, proizvodnju, operativne troškove i troškove održavanja).
U tom kontekstu, u analizi Zračnih snaga SAD-a posebno je istaknuto da vojska "ima vrlo slabi pregled" nad tim kako Lockheed Martin troši sredstva namijenjena za program. Kako se trošak i dalje ne smanjuje, usprkos obećanjima iz tvrtke, Zračne snage su po prvi puta istaknule mogućnost da drastično srežu broj naručenih F-35-ica.
Ipak, glasnogovornica Zračnih snaga Ann Stefanek istaknula je da konačna odluka ni blizu nije donesena:
- Potencijalno smanjenje narudžbe je trenutni osvrt našeg tima na troškove aviona. U ovom trenutku je prerano reći hoće li Zračne snage naručiti manje aviona.
U svakom slučaju Zračne snage i odjel Pentagona za F-35 program nastoje naći rješenje kojim bi se operativni troškovi i troškovi održavanja F-35A smanjili u narednim godinama. Taj trošak bi prema računici iz 2012. trebao iznositi 38 milijardi dolara u narednih deset godina, što Zračne snage žele smanjiti za 38 posto.
Ovom odlukom pojačava se pritisak na Lockheed Martin i njihove partnere da čim prije smanje trošak, ali i povećaju operativne sposobnosti zrakoplova. Naime, ove godine službeno se privodi kraju 17 godina duga razvojna faza za F-35 JSF, a od rujna svi zrakoplovi počinju sa znatno rigoroznijim testovima borbenih sposobnosti. Ako sve prođe prema očekivanjima, što u slučaju ovog programa do sada nikada nije bio slučaj, Lockheed Martin bi 2019. proizvodnju mogao dići na puni opseg.
Osim Amerikanaca, suptilne prigovore na račun programa u javnosti su iznijeli i Britanci, koji su naručili 138 F-35B aviona. Tako je visoki dužnosnik britanskog ministarstva obrane Stephen Lovegrove prošli tjedan rekao da "iako su sposobnosti F-35 u skladu s našim očekivanjima, naša država muči se s veličinom i opsegom budućih troškova vrlo, vrlo komplicirane platforme".
Lovegrove je tako istaknuo da i dalje ne može odgovoriti na upite britanskih zastupnika koliki će biti ukupni trošak programa.
- U ovom trenutku, nitko nije siguran - rekao je Lovegrove .