Bernard Ebbers, bivši izvršni direktor WorldCom-a optužen za jednu od najvećih računovodstvenih prevara u američkoj povijesti, umro je u 78. godini života.
Nekadašnji trener košarke bio je na vrhu rastuće telekomunikacijske industrije u SAD-u u kasnim 1990-ima prije nego što je njegovo ime postalo simbolom korporativne korupcije. Kako piše Financial Times, u 2005. Ebbers je optužen za 11 milijardi dolara tešku prevaru u WorldCom-u zbog koje je ta kompanija 2002. i bankrotirala. U to je vrijeme bilo riječ o najvećem bankrotu u povijesti SAD-a. Stoga ne čudi što je sud Ebbersu izrekao kaznu od čak 25 godina zatvora, što je jedna od najvećih kazni koju je dobio neki korporativni direktor. Posljednjih 13 godina Bernard Ebbers bio je u zatvoru, a u prosincu je pušten kako bi svoje zadnje mjesece proveo u svom domu s obitelji.
WorldCom zapravo je rezultat niza telekomunikacijskih akvizicija u 1990-ima te je ubrzo postao simbolom nove i rastuće te još uvijek neregulirane industrije. Ebbers je kompaniju izgradio iz ničega i bio je poznat kao “kauboj telekomunikacija”. Na svom vrhuncu 1999., WorldCom imao je tržišnu kapitalizaciju od 180 milijardi dolara te je zapošljavao 80.000 ljudi. No, samo nekoliko godina kasnije na svjetlo dana izašla je prevara koja se odvijala na vrhu tvrtke te je WorldCom proglasio bankrot. Tisuće zaposlenika 2002. ostalo je bez svog radnog mjesta, a s imovinom procijenjenom na 107 milijardi dolara, bankrot je proglašen najvećim u dotadašnjoj korporativnoj povijesti SAD-a.
Suđenje Bernardu Ebbersu pokazalo je kako je bivši šef kompanije poticao WorldCom-ove direktore da “pojačaju brojke” čak i kada je poslovanje padalo. Preciznije, operativne troškove su bilježili kao kapitalne investicije čime su povisivali prijavljenu zaradu. Ebbers se izjasnio nedužnim u cijeloj operaciji tvrdeći kako su ga njegovi zaposlenici prevarili i da nije imao pojma o kriminalu koji se zbivao u kompaniji.
Kako piše Wall Street Journal, Ebbers je odgojen u veoma religioznoj obitelji te je odustao od dva fakulteta. Dostavljao je mlijeko i radio kao izbacivač u noćnim klubovima dok nije dobio sportsku stipendiju na privatnom baptističkom sveučilištu. Kasnije se zaposlio kao trener košarke u srednjoj školi. No, priliku je uočio nakon raspada AT&T Bell Systema koji je mnogim investitorima i poduzetnicima omogućio zaradu preprodajom telekomunikacijskih usluga. Ebbers i šačica investitora podržali su kompaniju Long Distance Discount Service (LDDS) i 1985. postao je čelnik tvrtke u gubicima. Ipak, brojnim i brzim akvizicijama kompanija je rasla, a 1995. preimenovao ju je u WorldCom.
Bernard Ebbers
Tijekom godina Bernard Ebbers zaradio je reputaciju kao veoma kompetitivni i marljivi šef s velikim apetitom za riskantne poslovne odluke koje bi mogle uzrokovati još veći rast. No brzi rast potaknut serijama akvizicija zapravo je bila iluzija omogućena računovodstvenim prevarama, a Ebbers je optužen za sigurnosnu prevaru, urotu i pogrešne financijske izvještaje.
WorldCom počeo je pokazivati znakove pada 2000. kada su dionice kompanije pale s puknućem dot-com mjehura, što je uzrokovalo potres među internetskim i telekomunikacijskim tvrtkama.
Ebbers je otpušten s mjesta izvršnog direktora 2002. jer je WorldCom-u dugovao preko 400 milijuna dolara, a nakon što je revizor uočio nepravilnosti u financijskim izvješćima, počeli su se otkrivati razmjeri prevare koja se godinama odvijala u kompaniji.
Uz 25-godišnju kaznu, Bernard Ebbers pristao je platiti pet milijuna dolara dioničarima WorldCom-a te prebaciti gotovu svu svoju imovinu u što je uključen njegov dom, prijevoznička tvrtka, marina, golf teren, hotel i ostale nekretnine. Njegova druga žena rastala se od njega 2008.
Tijekom 13 godina, koliko je proveo u zatvoru, Ebbers je jako smršavio, teško je hodao te je oslijepio, a bio je i pod rizikom od infarkta i moždanog napada. Trebao je biti pušten u srpnju 2028.